В жаркий день 4 июля 1969 года, на пустынной окраине Вальехо в Калифорнии, прогремели выстрелы. Молодую пару настигла пуля неизвестного стрелка. Прошёл месяц, и в редакциях ведущих газет стали появляться странные конверты. В них лежали послания, написанные загадочным шифром. Автор, именовавший себя Зодиаком, требовал напечатать этот код на первых полосах. В противном случае он грозился лишить жизни двенадцать ни в чём не повинных людей. Ключ к его личности, по его словам, был спрятан в этих символах.
К сложному делу подключились не только полицейские из разных уголков страны. В редакции "San Francisco Chronicle" за него ухватился бывалый журналист Пол Эйвери. К нему неожиданно присоединился тихий коллега, художник-карикатурист Роберт Грейсмит, чей интерес к головоломкам оказался сильнее страха. Однако пока они только начинали вникать в детали, таинственный преступник снова напомнил о себе. Случилась новая трагедия.
